La palabra herpes significa “serpentear” y se utilizó para designar varias enfermedades de la piel, caracterizadas por producir la erupción de ampollitas, que aparecían en brotes sucesivos como si se desplazasen por ella. En la actualidad, el nombre se emplea, casi exclusivamente, cuando dichas alteraciones son causadas por virus.
Hay dos tipos de virus muy parecidos que las provocan que se designan como 1 y 2. Estos virus causan el llamado herpes simple; mientras que el herpes zóster, conocido vulgarmente como “culebrilla”, es producido por el mismo virus de la varicela. El virus 1 del herpes simple produce las lesiones, sobre todo, en la parte superior del cuerpo, especialmente los labios y la boca; mientras que el 2 lo hace con más frecuencia en los genitales y el ano. Se dice que uno afecta “por encima de la cintura” y el otro “por debajo”.
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